研究室について

世の中には、実にさまざまなタイプの研究者が存在します。それぞれが異なる立場や役割のもとで研究活動に取り組んでいます。研究者を音楽家にたとえるなら、オーケストラの楽団員のように役割を分担しながら壮大なシンフォニーを奏でる者もいれば、それを統率する指揮者のような存在もいます。また、数名の仲間と息の合ったハーモニーを生み出すアンサンブル奏者のような研究者もいれば、ひたすら自身の技術と表現を磨き続けるソリストのような研究者もいるでしょう。いずれにしても、研究分野の発展にとって大切なのは、多様な研究者がそれぞれの立場から成果を発信し続けることだと私は考えています。特許、学会発表、研究論文、そして実用化といったさまざまな形で成果が継続的に世に示されることが、学問の進歩を支えているのです。私は1992年から埼玉工業大学でバイオセンサの研究を続けてきました。学部生が中心の小規模な大学で、基本的に一人で研究室を運営するという環境の中で、私自身が感じてきた研究の醍醐味を、ここでは二つ紹介したいと思います。

　一つ目は、「遊びのセンス」、すなわち興味本位から始まるテーマ設定です。企業や大規模な研究組織で研究に携わる方々からは、少し自由すぎる考え方だと感じられるかもしれません。しかし、現在の環境で研究を続ける私の原動力は、まさにこの「遊び心」にあります。簡単に言えば、「自分が楽しいと思えることをやる」という姿勢です。私は薬学を背景に持ち、生命現象そのものに強い興味を抱いてきました。子どもの頃には昆虫採集や生き物の飼育が大好きで、自然の不思議に魅了されていました。現在取り組んでいるバイオセンサの研究にも、自然現象を解き明かそうとする自然科学の要素が数多く含まれています。特に、タンパク質に代表されるバイオ分子の働きには、今でもどこか神秘的な魅力を感じています。酵素反応や抗原抗体反応といった現象は、教科書では簡潔に説明されていますが、分子の形や動きを想像しながら「なぜ起こるのか」「どのように起こるのか」と考えてみると、実は不思議で分からないことが数多く残されています。バイオセンサ研究では、バイオ分子を人工的な表面に固定化したり、電圧を加えたりと、本来細胞の中で働いている分子にとっては少々迷惑とも思える操作を行います。たとえるなら、バイオ分子を地球人、研究者を宇宙人と考えれば、地球人が宇宙人に連れ去られ、異次元の世界で勝手な実験をされているような状況かもしれません。では、このような不自然な環境に置かれたとき、バイオ分子はどのように振る舞うのでしょうか。そうした想像をめぐらせていると、小さな研究室であっても情熱を持って取り組める興味深いテーマは、身近なところにいくつも転がっているように思えてくるのです。

　二つ目は、研究における「芸術性」です。大学における自由な研究の最終的な成果が学術論文であるとするならば、それを完成させるためには論理的思考力や創造力だけでなく、感性や想像力もまた欠かせない要素だと思います。研究テーマの設定から始まり、学生への実験指導、データの解析、そして論文の執筆に至るまで、一つの学術論文をまとめ上げるには多くの工程が存在します。これらをほぼ一人で担う環境では、研究者自身の感性や個性が研究の結果に大きく反映されます。だからこそ、完成した学術論文を手にしたときの喜びは格別です。それは、画家や音楽家、作家といった芸術家が、世界に一つしかない作品を完成させたときに感じる達成感や満足感と、どこか共通するものがあるのではないかと感じています。研究とは、厳密な科学であると同時に、研究者の感性が生み出す一つの創作でもあるのです。